在以前海战都是火炮时代，降下战斗旗或者挂白旗都可以表示投降，作战样式有：海上机动编队的进攻战和防御战，潜艇战和反潜战，海上封锁战和反封锁战，海上破交战和保交战等。其基本目的是消灭敌方海军兵力，夺取制海权。重要海战的胜负，对某一海洋战区战局的转变，甚至对战争的进程产生重要的影响。随着科学技术，特别是舰船动力及武器装备的发展，海战经历了桨船时代、帆船时代和蒸汽舰时代，由使用冷兵器的撞击战和接舷战发展到使用火炮、鱼雷、深水炸弹和导弹武器进行海战；由单兵种作战发展到诸兵种协同作战。