“疯狂的野蛮人蹂躏上帝在东方的教堂，甚至----说起来令人羞耻----奴役基督的圣城耶路撒冷。”教皇乌尔班二世用这些言论鼓动整个欧洲的基督徒参加一种特殊的朝圣----一场反对穆斯林的圣战，当穆斯林横扫近东传播他们的新宗教伊斯兰教时，占领了耶路撒冷。 

基督徒响应了这一号召，因为在中世纪，对普通信徒来说，参加十字国就是对最高要求的响应。成千上万敬畏上帝、热爱上帝的男男女女佩带十字标志，冒死去从异教徒手中夺回圣地。仅用信仰装备起来的宗教狂热者和装备长矛和剑的贵族及骑士主导着十字军，他们成了一群乌合之众，正如一个目击者写道，十字军人数之多“超过海滩的沙粒或天上的星星”，他们“肩扛着作为胜利标志的棕榈枝和十字架”。这些朝圣者不仅踏上一条远离家园的家庭的征途，而且大多数人为出征倾其囊中所有，他们相信他们正免除自己的罪恶并在天国里站稳脚跟。 

十字军生活在狂暴的年代。11世纪，欧洲不过正在脱离黑暗朝代，各种集团相互厮杀。到处是野蛮残杀，生活艰难。十字军的奉献在很多人看来必然只是日常生活中种种需求的一种扩展，不过这是一种有吸引力的扩展：十字军的奉献会拯救信徒的灵魂。教皇乌尔班二世布道鼓动信徒起身响应号召，参加第一次十字军东征，以解放圣城耶路撒冷。他向参加十字军的人允诺，即使他们没有足够的钱，仁慈的上帝也会供给他们。 

教皇乌尔班二世原本设想，第一次十字军东征是作为基督的战士的贵族和骑士的一场军事行动，可是这次东征吸引的普通民众远远超出预想。首先出发的是未经训练、没有组织的贫困百性，他们是踏上2000英里陆路旅程的5万多欧洲人中的第一批。沿途已有成千人死亡，更多人命丧于试图攻占穆斯林两座堡垒的战火中。第二批出发的是骑士和步兵，他们进攻耶路撒冷时成功占领了几座城市。 

然而正规军也有重大损失：仅一天就有500人死于干渴，以致一些十字军把战马甚至敌人作为食物来吃。然而，他们的忍耐和勇敢成为后来者的楷模，后来几代十字军，包括英狮心王理查和德皇巴巴罗萨弗雷德里克，都佩带着十字标志踏上了漫长险峻的征途

1054年，基督教分成两大派别：西面以罗马教廷为中心的天主教，东面以君士坦丁堡为中心的东正教。历任罗马教皇都计划着统一两派。1095年11月，罗马教皇乌尔班二世在法国南部召开的宗教会议上倡议西欧的教徒向东进军，东征期间，教会发给每个战士一个十字架，组成的军队称为十字军，十字军东征前后共有9次，延续的时间长达200年之久。

欧洲十字军仅仅是受到了教皇的蛊惑，还是另有原因，史学界有三种主流看法。

第一，宗教原因是十字军东征的决定因素。中世纪末，基督教徒深信人都有罪，赎罪的方法有二：一是苦行，二是朝圣。根据基督教传说，巴勒斯坦是耶稣诞生的地方，他的坟墓就在被视为圣地的耶路撒冷。但是犹太教和伊斯兰教同样视耶路撒冷为圣城。罗马教皇乌尔班二世号召天主教徒夺回圣地，并大力渲染穆斯林的罪行，形成了一股宗教狂热，导致十字军东征。

第二，有人认为十字军东征是经济原因。骑士是中世纪西欧各国的职业军人，是封建贵族中的低级阶层，由于长子继承制和商品经济的发展，西欧出现了很多无世袭封号、无财产和土地的骑士。他们渴望去东方冒险，获得土地和财富。平民由于受到封建主压迫，也希望到东方去碰碰运气，而意大利的威尼斯等地的商人，希望打破阿拉伯和拜占庭人对东西方商道的垄断。这样，社会各个阶层都受到利益驱使，成为十字军东征的基础。

第三种观点认为，政治因素是十字军东征的主要原因。当时庞大的拜占庭帝国日益衰落，龟缩在欧洲东南一角。1091年，一支突厥人准备进攻君士坦丁堡，走投无路的拜占庭帝国皇帝阿历克斯一世不得不向罗马教廷和神圣罗马帝国求援。这样，西欧封建主出兵东征就顺理成章了。

现在史学界关于十字军东征的根本原因还没有定论。但是有一点可以肯定，十字军东征使东方许多国家的社会经济和文化遭到了一场浩劫，同时也使西欧各国人民的生命和财产遭到了巨大的损失。